Многолетнее мелкое плавающее на поверхности воды растение с плоским листовидным стеблем, от нижней поверхности которого отходит один корешок. Размножается вегетативно, с помощью почкующихся боковых побегов; на зиму опускается на дно. Перезимовывает за счет запасаемых почкой питательных веществ, которая весной развивается в новое растение, всплывающее на поверхность воды.

Встречается в медленно текущих и стоячих водоемах, болотах в лесной и лесостепной зонах. Широко распространена, встречается даже за полярным кругом.

На массу сухого вещества ряски приходится до 38% белка, до 5% жира, до 17% клетчатки. Кроме того, в этом растении обнаружены тритерпеновые соединения, флавоноиды, антоцианы, микроэлементы и многие другие важные для организма вещества.

Служит излюбленным кормом для рыб и водоплавающих птиц. Способна очищать водоемы от загрязнения. Легко выращивается в аквариумах.

Продуктивность ряски очень высока: с 1 м. водоема можно получить 8 кг зеленой массы, а на юге страны — даже до 28 кг. Сбор ряски не очень сложен: ее можно вычерпывать из водоема простым сачком.

В настоящее время установлено выраженное противоканцерогенное действие тритерпеновых соединений и флавоноидов ряски. В народной медицине она используется как жаропонижающее, противоаллергическое, общеукрепляющее, вяжущее, противовоспалительное, желчегонное, мочегонное и антимикробное средство. Спиртовую настойку применяют при аллергии, крапивнице, катарах и опухолях верхних дыхательных путей, отеках нервного происхождения, подагре, ревматизме, желтухе, глаукоме, диспепсии. Водным настоем обмывают гнойные раны, язвы, фурункулы, карбункулы, опухоли, участки кожи, пораженные рожистым воспалением, промывают глаза при воспалительных процессах. Припарки рекомендуют как болеутоляющее при подагре и суставном ревматизме.