Небольшое деревце (до 15 м) или кустарник (до 3 м) с гладкой серой корой и крупными перистыми листьями. Цветки белые, ароматные, собраны в ветвистое соцветие диаметром до 10 см. Цветет в июне, плодоносит в августе — сентябре. Плоды — ярко-красные, яблокообразные, обычно остаются на ветках до глубокой осени.

Растет под пологом хвойных, лиственных и смешанных лесов, по лесным полянам и опушкам, на вырубках, в зарослях кустарников и у водоемов. Ареал этого растения охватывает почти всю Европу и на севере достигает Воркуты. В Сибири рябину обыкновенную сменяет более морозостойкий вид — рябина сибирская, северная граница ареала которого доходит до 70° с. ш.

Плоды рябины обыкновенной в основном служат лекарственным сырьем и только изредка используются в качестве корма для свиней. Как продукт питания они не имеют большой популярности из-за горького привкуса, и совершенно напрасно, ведь из них можно приготовить изумительные лакомства.

В плодах этого растения содержится до 10% сахаров, до 3,6% органических кислот (в том числе яблочная, винная, янтарная и сорбиновая). В рябине содержится значительное количество витамина C (больше, чем в лимонах и апельсинах), каротина (почти в 3 раза больше, чем в моркови) и в 3—4 раза больше железа, чем в мякоти яблок. Кроме того, в плодах найдены аминокислоты, эфирные масла, йод, горькие и дубильные вещества.

Плоды рябины применяются как поливитаминное средство. Их собирают после первого мороза, когда они теряют горечь, и высушивают при температуре не выше 40—60 °С (иначе они чернеют и становятся прогорклыми, оставаясь в середине совершенно сырыми). Можно сушить рябину и на воздухе. Для этого собранные кисти нанизывают на нитки и подвешивают в сухом холодном месте, где и хранят их до весны. Сушеную рябину полезно подрумянить в духовке при температуре 150—160 °С. Высушенные ягоды промалывают в мясорубке. Рябиновый порошок добавляют в кисели, кондитерские изделия и фруктовую витаминную заварку (с листьями смородины и сухой малины). Во фруктовой заварке масса рябины должна составлять не более .,
иначе напиток будет слишком горьким. Плоды рябины применяют как мочегонное, желчегонное, противоревматическое и легкое слабительное средство.

В народной медицине рябину используют при геморрое, почечных камнях, обильных месячных, дизентерии и заболеваниях печени и желчного пузыря. Сок из свежих плодов с сахаром пьют при гастрите желудка с пониженной кислотностью, заболеваниях сердца и печени, простуде и гипертонии. Плоды рябины хороши для повышения физической и умственной работоспособности. Настой листьев используют для купания детей при золотухе. При продолжительном потреблении плодов рябины или больших дозировках повышается свертываемость крови, поэтому длительное лечение следует проводить под наблюдением врача.

В кулинарии свежие плоды рябины используются в виде различных напитков и десертных блюд.