Многолетник из семейства сложноцветных с несколькими ребристыми буро-фиолетовыми стеблями, образующими куст высотой 50—150 см. Листья очередные, крупные, однократноперистораздельные, сверху темно-зеленые, снизу светло-серые с войлочным налетом. Нижние листья на черешках, остальные — сидячие. Корзинки с мелкими красноватыми цветками собраны в слегка поникающее метельчатое соцветие. Зацветает во второй половине лета.

Растет по сорным местам, пустырям, огородам, кустарникам и берегам рек. Северная граница ареала достигает полярного круга.

Вместе с полынью обыкновенной встречается полынь горькая, отличающаяся сильно рассеченными листьями, очень горьким вкусом и желтыми цветками.

Трава полыни обыкновенной содержит белок, крахмал, эфирное масло, дубильные вещества, органические кислоты, аскорбиновую кислоту и каротин. В корнях найдены следы кумарина, алкалоиды и смола.

В медицинской практике траву полыни обыкновенной применяют для улучшения аппетита, как успокаивающее, при неврастении, болях и спазмах в кишечнике, желудочных и кишечных диспепсиях. Корни полыни являются лекарственным сырьем при гастрите с пониженной кислотностью.