Многолетнее травянистое растение из семейства подорожниковых. Крупные эллиптические глянцевые прикорневые листья с 5—9 дугообразно расположенными переходящими в черешок толстыми жилками собраны в розетку.
Из центра розетки выходят одна или несколько округлых цветочных стрелок высотой 10—45 см, заканчивающихся длинным цилиндрическим колосом с мелкими пленчатыми цветками. Цветет с весны до осени. Плоды — яйцевидные коробочки с мелкими бурыми семенами. Одно растение дает до 60 тысяч семян, оболочка которых содержит липкую слизь. Прилипая к ногам, семена подорожника путешествуют по свету. Так, пристав к сапогам переселенцев из Европы, они попали даже в Америку, где индейцы назвали новое для них растение «след белого человека». Освоение районов Крайнего Севера способствовало распространению подорожника за полярный круг.

На подорожник большой очень похожи подорожник средний, характеризующийся более короткими черешками опушенных с обеих сторон листьев, а также подорожник ланцетолистный с удлиненными листьями и яйцевидными соцветиями. Однако для лечебных целей следует собирать подорожник большой, который накапливает в своих листьях и семенах большее количество биологически активных веществ.

В свежих листьях подорожника содержится 20% азотистых и 10% безазотистых экстрактивных веществ, 10% сырой клетчатки, 0,5% жиров, флавоноиды, углевод маннит, лимонная и олеиновая кислоты, в семенах — до 44% слизи, около 20% жирного масла и 0,16—0,17% плантеозы.

Спектр лечебного действия подорожника весьма широк. Это растение является хорошим регулятором деятельности желудочно-кишечного тракта:
обладает противоязвенным эффектом, способностью стимулировать секрецию желудочного сока, оказывать противовоспалительное и противорвотное действие, используется при лечении злокачественных опухолей желудочно-кишечного тракта и других локализаций, а также как отхаркивающее и противовоспалительное средство при заболеваниях бронхолегочной системы.
Подорожник способен активизировать процессы заживления ран, регенерации тканей, обладает антимикробным действием, повышает свертываемость крови. Полезен при лучевых поражениях, стимулирует кроветворение, обладает антитоксическим, противоаллергическим, мочегонным и желчегонным свойствами, положительно влияет при воспалительных процессах в почках, атеросклерозе, гипертонической болезни и ишемической болезни сердца.
Семена, содержащие много слизи, используются как сильное обволакивающее и успокаивающее средство при воспалении слизистой оболочки глаз и кишечника.