Многолетнее сильно пахнущее травянистое растение из семейства сложноцветных с горизонтальным корневищем, от которого отходят шнуровидные мочки корней. Стебель крепкий, прямостоячий, бороздчатый, разветвленный, высотой 90—130 см, у молодых растений одиночный. Листья очередные, перисторассеченные, с зубчатым краем, продолговатые. Цветочные корзинки диаметром 5—8 мм, округлые, плоские, многоцветковые, ярко-желтые, собраны на концах стебля и ветвей в густые щитковидные соцветия. Второе название это растение получило в связи с тем, что внешне оно похоже на миниатюрное дерево рябины. Цветет в летнее время, семена созревают осенью.

Встречается как сорняк вдоль дорог, на солнечных местах, полях, изредка среди кустарников. Южная граница ареала проходит по 47—50° с. ш., северная достигает 70° с. ш.

В Заполярье пижма обыкновенная замещается разновидностью, для которой характерны более крупные (до 12 мм в диаметре) и менее многочисленные цветочные корзинки, а также более рассеченные листья. Различий в химическом составе этих разновидностей пижмы не обнаружено.

Пижма обыкновенная содержит эфирное масло (особенно много его в цветочных корзинках), органические кислоты, флавоноиды, алкалоиды, дубильные вещества и горечь.

Применяется при некоторых заболеваниях печени как сильное желчегонное, а также при желчнокаменной и почечнокаменной болезнях в качестве спазмолитика, регулирует деятельность желудочно-кишечного тракта, повышая аппетит и усиливая секрецию желудочного сока, оказывает успокаивающее действие, хорошо известна как антигельминтное средство при аскаридозе и острицах. Эффективна в терапии ревматизма, ушибов, артритов, обладает ранозаживляющим свойством. Противопоказана при беременности, воспалении почек и почечной недостаточности.