Вечнозеленый очень ветвистый колючий кустарник из семейства кипарисовых высотой 1—2 м. Хвоя жесткая, шиловидная, длиной 1 см, расположена мутовками (по 3 в каждой). Растение двудомное: тычиночные соцветия имеют вид мелких овальных желтых колосков, сидящих в пазухах хвои под верхушками боковых веточек; пестичные — мелких овальных бледно-зеленых шишечек, разрастающихся при созревании семян в синевато-черные с голубым налетом сладковатые и пряные на вкус плоды (шишкоягоды). Семена в шишкоягодах образуются на второй год.

Растет как в сухих сосновых борах, так и во влажных еловых лесах, по берегам рек и озер, на покрытых мхом болотах и горных склонах. Северная граница ареала доходит до 70° с. ш.

В жаркую погоду «можжевеловые пустоши» за сутки испаряют с одного гектара почти 30 кг фитонцидов — такого количества летучих веществ вполне достаточно, чтобы очистить от болезнетворных микробов большой город.

В шишкоягодах содержится большое количество виноградного сахара, обнаружены органические кислоты (яблочная, уксусная, муравьиная), красящее вещество, смола, воск и масло. В прошлом из них делали сахар.

Для лечебных целей используют шишкоягоды. Собирают их осенью, в момент полного созревания, стряхивая на разостланный под кустом холст. Можжевеловые ягоды применяются в виде настоя как мочегонное средство, дезинфицирующее мочевые пути, оказывают отхаркивающее и улучшающее пищеварение действие. В народной медицине настой из ягод можжевельника используется при заболеваниях печени, почечнокаменной болезни, воспалении придатков, ревматизме. Отвар, приготовленный из ягод и веток, пьют при отсутствии менструаций, из веток — при диабете. Препараты можжевельника противопоказаны при воспалении почек, а также при некоторых заболеваниях желудка и кишечника.