Многолетник из семейства бобовых с приподнимающимися ветвистыми стеблями. Опушенные, как и стебель, листья состоят из трех эллиптических мелкозубчатых листочков. Цветки розовые или красно-лиловые, мелкие, собраны в парные, реже — одиночные соцветия шаровидной формы. В каждом кусте от 3 до 8 стеблей. Цветет все лето.

Распространен повсеместно, доходя на севере до 69° с. ш. Произрастает на пойменных и суходольных лугах, среди кустарников и по лесным полянам.

В фазу цветения содержит 12,3—22% протеина, 1,4—3,9% жира, 19,5— 31,2% клетчатки, 43,4-46,3% безазотистых экстрактивных веществ, большое количество каротина, витамина С, а также гликозиды, алкалоиды, дубильные вещества, эфирное масло и т. д.

В посевах клевера лугового, или, как его называют иначе, клевера красного, встречается клевер ползучий (клевер белый, или кашка), для которого характерен ползучий стебель и белые соцветия, а также клевер гибридный с розовыми, но более мелкими, чем у клевера лугового, соцветиями.
В отличие от последнего, листочки у клевера ползучего и клевера гибридного гладкие и биологически активных веществ в них содержится несколько меньше.

В лечебных целях клевер луговой используется в качестве мочегонного средства, при атонии матки, как успокаивающее, в терапии глазных заболеваний, для повышения свертываемости крови. Эффективен как дополнительное средство при лечении злокачественных новообразований, как антитоксический препарат, применяется для усиления лактации, обладает ранозаживляюшим действием.