Многолетник из семейства хвощевых с длинным разветвленным корневищем, жесткое на ощупь, поскольку содержит большое количество кремния. Весной образуются сочные стебли высотой 6—15 см с одним колоском на верхушке, отмирающие после созревания спор; летом они сменяются бесплодными полыми ветвистыми побегами высотой 10—15 см, которые сохраняются до осени. Спороношение происходит весной.

Распространен повсеместно. Растет в умеренно влажных местах с рыхлыми почвами, в том числе на пойменных лугах, приречных песках, в разреженных лесах, арктической тундре. Является индикатором, указывающим на повышенную кислотность почв.

В отличие от нелекарственных видов хвощ полевой имеет ветвящиеся стебли, растущие не вниз или горизонтально, а вверх.

В зеленой массе растения содержатся сапонин, алкалоиды, флавоноиды, органические кислоты, дубильные и смолистые вещества, жирные масла и многие биологически активные соединения, в спороносных побегах — до 8% азотистых веществ, до 2% жира, до 14% углеводов и большое количество витамина C, который при варке разрушается менее чем наполовину.

Лекарственным сырьем служат летние зеленые побеги.

Используется как мочегонное средство, при различных заболеваниях сердечно-сосудистой системы (атеросклерозе, гипертонии, сердечно-сосудистой недостаточности), повышает свертываемость крови, может применяться при атонии матки, полезен при почечнокаменной болезни, обладает антиаллергическими, ранозаживляющими и антимикробными свойствами. Как средство дополнительной терапии может назначаться при лечении злокачественных новообразований и глазных заболеваний воспалительного характера.